Le livre de George Wilson, Stephen Girard : La vie et l’époque du premier homme d’affaires américain, est probablement la meilleure ressource imprimée de la bibliothèque gratuite pour un aperçu complet de la vie et de l’héritage de Stephen Girard. Le nom de Girard est omniprésent à Philadelphie, mais malgré son influence, la connaissance publique de son rôle dans l’histoire est étonnamment rare, même localement. Bien entendu, les institutions et les sites portant le nom de Gérard ne lui seraient pas connus aujourd’hui à bien des égards, il va donc de soi que son héritage n’est pas évident dans la vie quotidienne de la ville.
Le récit de Wilson sur la vie de Girard à Philadelphie il y a plus de 200 ans m’a fourni le chaînon manquant dont j’avais besoin pour relier ma compréhension entre les débuts de Philadelphie et certaines de ses plus anciennes institutions encore debout. Wilson fait un bon travail en plaçant la vie de Girard dans le contexte historique plus large des débuts de l’Amérique d’une manière qui capture l’ambiance dynamique parmi l’élite possédante de la première république – un millénaire au cours duquel Girard était une force influente. Bien que les temps aient changé et que Girard soit difficilement un personnage adapté aux sensibilités modernes, Wilson écrit d’une manière qui fait apprécier au lecteur le talent extraordinaire de Steven Girard et sa nature dynamique, excentrique et distante. En tant qu’homme sorti d’une relative obscurité et qui a réussi à tirer de nombreuses ficelles du commerce et de la finance transatlantiques tout en finançant la transition républicaine dans les Amériques dans les années qui ont précédé la pression démocratique des nouvelles classes possédantes qui ébranlaient les aristocraties européennes, Girard incarne le dynamisme et l’influence politique de la bourgeoisie de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Cela vaut la peine d’être étudié pour cette seule raison.
Mais ce qui m’intéresse le plus, c’est la façon dont l’héritage de Girard continuera à façonner Philadelphie d’une manière qu’il n’aurait jamais pu imaginer. La vie et son héritage ont disparu sans Steven Girard l’homme, du domaine toujours détenu par son domaine de la 11e rue de Market à Chestnut qui s’est avéré être l’un des meilleurs investissements immobiliers du 20e siècle, au Girard College, un internat qui a lutté durement contre l’intégration raciale au nom du testament de Girard, mais qui fait maintenant plus ou moins partie du tissu du nord de Philadelphie, avec une fresque murale de son ancien adversaire Cecil B. Moore. Mur nord.
Malgré tous ses détails et sa prose exquise, il s’agit en fin de compte d’une biographie préférée de quelqu’un que l’histoire a reconnu comme un grand homme classique, avec une grande influence personnelle sur les débuts de l’Amérique et de Philadelphie jusqu’à ce jour. Il évite toute polémique ou spéculation sur les deux parties les plus controversées de sa vie personnelle : sa possession directe et indirecte d’esclaves et l’emprisonnement de sa femme, Marie-Lume Girard, au Pennsylvania Hospital Sanitarium. Wilson adopte une approche non conjecturale de ces questions et refuse de proposer une gamme de possibilités pour les attitudes et le comportement de Gérard sur la base du contexte historique qui l’entourait, préférant supposer que Gérard n’a rien fait ou pensé pour lequel il n’y a aucune preuve historique directe. Et ce n’est pas entièrement la faute de Wilson : les papiers de Girard sont conservés dans sa succession et au Girard College, qui utilisent depuis longtemps leurs pouvoirs en tant qu’institutions privées pour contrôler l’accès à l’héritage de Girard. Wilson n’aurait pas été capable d’écrire une biographie aussi complète et bien documentée s’il avait espéré écrire une critique cinglante de la vie de Gérard et s’il n’avait pas voulu jouer sur la propriété de Gérard. Cependant, l’hypothèse d’innocence avec laquelle Wilson présente les aspects les plus controversés de l’héritage de Girard est la plus grande faiblesse du livre et semblera naïve à un lecteur éclairé imprégné du contexte historique de l’époque dans laquelle Girard a vécu.
Écrit par Dan D.
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